Des chiffres pas si arabes que ça

On nous enseigne à l'école que nous utilisons les chiffres arabes ; ce n'est pas exactement la vérité. 

Les chiffres arabes, utilisés depuis le Moyen-âge, sont ceux que vous voyez sur l'image. Ils sont certes proches des chiffres que nous utilisons aujourd'hui, pas ce ne sont pas les mêmes.

 

Les chiffres tels que nous les utilisons aujourd'hui ont été inventés en Inde. Les Indiens (pas ceux avec les plumes et tout le tralala, mais plutôt ceux qui font du poulet tandoori) ayant des contacts réguliers avec les Arabes, ils en ont profité pour leur refiler leurs chiffres.

Ces derniers les ont trouvé rudement pratiques : ils les ont un peu modifiés et les ont répandus dans tout le monde musulman, qui au Xe siècle, s'étendait jusqu'en Espagne. Cause ou effet, les mathématiciens arabes étaient à l'époque très en avance sur les mathématiciens européens. Et si les noms de cette époque que l'on retient aujourd'hui sonnent italien, français ou espagnols, c'est parce que ceux-ci sont allé étudier au Maghreb auprès des scientifiques arabes.

 

A l'époque, en Europe, on utilisait les chiffres romains. Mais il faut bien reconnaître que ce n'était pas très pratique.

Le zéro n'existait pas, ça faisait des écritures à rallonge, et les calculs étaient malaisés. Les chiffres indiens, appelés chiffres arabes pour l'occasion, se sont répandus comme une traînée de poudre à travers l'Europe, portés notamment par un certain Fibonacci, grand mathématicien (qui a étudié en Algérie) qui avait bien compris l'intérêt du zéro : ça permet enfin de noter ses élèves correctement, et de mettre quelque chose de cohérent sur les yaourts 0%, tout le monde s'y retrouve.

Ils ont un peu évolué au cours de l'histoire pour donner ce que nous connaissons aujourd'hui.

 

Si les chiffres sont indiens, nous avons quand même réellement emprunté quelque chose aux Arabes. En arabe, zéro se dit Sifr, qui a donné en français.... le mot chiffre.